Футболисты «Мерва» вышли в плей-офф Кубка АФК, победив в предварительном раунде турнира кыргызский «Алай» из города Ош – 1:0. Победный год на 13-й минуте матча забил Муса Нурназаров.
Игра состоялась в Мары на заполненном до отказа стадионе «Спорт топлумы», собравшем 10070 зрителей.
«Алай» – один из самых старейших и титулованных футбольных клубов Кыргызской Республики: 4-кратный чемпион (2013, 2015, 2016 и 2017), двукратный обладатель Кубка (2013, 2020), действующий трёхкратный победитель Суперкубка (2017, 2018, 2023) и серебряный призёр национального первенства (2022).
До этого «Алай» четыре раза играл в Кубке АФК: в 2016 году – на стадии плей-офф предварительного раунда и в 2014, 2017 и 2018 годах – в групповом раунде соревнований. И ни разу не выходил из группы.
Действующий бронзовый призёр чемпионата Туркменистана «Мерв» спустя 17 лет предпринимает вторую попытку побороться за второй по значимости азиатский клубный трофей. В 2006 году он не смог преодолеть барьер группового турнира, выступая в одной группе с командами СК «Демпо» (Индия) и «Аль-Наср» (Оман).
Примечательно также то, что пути «Мерва» и «Алая» уже однажды пересекались 29 лет назад в рамках не существующего уже Кубка обладателей кубков Азии. Тогда в 1994 году в рамках отборочного раунда в Джамбуле, в котором борьбу за единственную путёвку в следующий этап соревнования вели пять команд из Туркменистана, Кыргызстана, Таджикистана («Равшан»), Узбекистана («Пахтакор») и Казахстана («Тараз»), футболисты «Мерва» выиграли у «Алая» – 3:1.
На этот раз победа команде с берегов Мургаба далась нелегко. Марыйцы повели в счёте после подачи с углового. С правого края последовал навес на ближнюю штангу, и находившийся там Муса Нурназаров головой переправил мяч в дальний угол ворот.
«Алай» предпринял немало усилий, чтобы отыграться. И в некоторых эпизодах был близок к этому. Ещё до перерыва нападающий команды гостей прицельно бил с линии штрафной площади в правую от себя «девятку». Однако вратарю «Мерва» Мердану Сапарову, признанному лучшим игроком матча, в высоком прыжке удалось отбить мяч на угловой.
Во втором тайме вице-чемпион Кыргызской Республики создал ещё несколько опасных моментов у ворот хозяев, но отыграть пропущенный гол так и не смог.
На послематчевой пресс-конференции главный тренер «Алая» Айбек Татанов поздравил команду «Мерв» с выходом в следующий этап Кубка АФК.
«Не ожидал, что столько много болельщиков будет на игре. Считаю, что мощная их поддержка помогла сегодня «Мерву» одержать победу», – прокомментировал результат матча Айбек Татанов.
Тренер «Мерва» Виталий Аликперов также отдал должное болельщикам, поблагодарив их за поддержку.
«В первую очередь хочу сказать огромное спасибо болельщикам за их поддержку – это 12-й игрок на поле. Мы знали, что игра «Алая», в составе которого немало высокорослых игроков, состоит из навесов. У нас задача была сыграть на контратаках. В некоторых моментах получалось, в некоторых – нет. Удачно сложилось, что забили гол со стандарта и удержали победный счёт. Надеюсь, что ребята восстановятся к следующей игре Кубка АФК», – поделился своими эмоциями после игры Виталий Аликперов.
На стадии плей-офф Кубка АФК-2023/24 «Мерв» сыграет 22 августа в гостях с бронзовым призёром чемпионата Таджикистана «Худжандом». Встреча состоится на стадионе «20-летия независимости Таджикистана» в Худжанде. Победитель в плей-офф, как и в предварительном раунде Кубка АФК, определится по итогам одной игры.
В случае победы над «Худжандом» футболисты «Мерва» получат право выступить в групповом этапе турнира в Центральной зоне вместе с командами «Алтын асыр» (Туркменистан), «Равшан» (Таджикистан) и «Абдыш-Ата» (Кыргызстан).
Групповой раунд Кубка АФК-2023/24 в Центральной зоне начнётся 20 сентября, а завершится 14 декабря. В следующую стадию турнира выйдет только победитель группы.